“谢谢大家祝我生日快乐！”在一段蒙古族舞蹈《博克颂》后，虚拟偶像贝拉喘着气，用甜美的声音在B站直播中跟粉丝打招呼。贝拉是虚拟偶像团体A-SOUL的队长，长发及腰，一双动漫眼睛扑闪着，她拥有芭比娃娃一样的身材，擅长跳各种舞蹈。7月16日是贝拉的生日会，这一天，她在两小时内创下10000舰的纪录，成为B站历史上首位“万舰”虚拟主播。
B站up主“大蜡烛”觉得诧异，虚拟偶像团体A-SOUL去年年底才出道，队长贝拉在B站不过就30多万粉丝，两小时的生日会竟有上万人支持，仅上舰打赏的流水就有200万。8月8日，A-SOUL组合的另一位虚拟偶像成员乃琳举办生日会，同样达成了近9000舰的成绩。
虚拟偶像团体A-SOUL
“人们喜欢虚拟偶像，跟饭圈文化不太一样。”核实了A-SOUL生日会数据的真实性之后，“大蜡烛”感叹，一位虚拟偶像的生日直播竟能吸引那么多受众，一个新的娱乐时代已经到来。
2021年，可谓是虚拟偶像产业的蓬勃之年。年初，坐拥百万粉丝的虚拟网红洛天依登上央视春晚舞台，二次元破圈。今年以来，互联网大厂和娱乐公司都开始进军虚拟偶像行业，数家与虚拟偶像相关的创业公司纷纷获得资本青睐。8月，国内老牌虚拟娱乐公司摩塔时空完成300万美元天使轮融资，其旗下的虚拟偶像“集原美”全网粉丝量超过300万，视频总播放量超1亿次。
中国虚拟偶像产业正走向高峰期。艾媒咨询数据显示，2020年中国虚拟偶像核心产业规模为34.6亿元，同比增长70.3%，预计2021年将达到62.2亿元。随着商业价值的全面发掘，虚拟偶像带动的产业规模预计将从2020年的645.6亿元上升至2021年的1074.9亿元。
在一些娱乐圈顶流因自身劣迹而“塌房”的时代，那些身居二次元，事实上并不存在的虚拟偶像，渐渐成为新的娱乐势力，开始撬动起一个新的商业市场。
从初音未来到3万虚拟主播
拥有百万粉丝的B站知名up主“酒客小丑”第一次接触虚拟偶像，是在2016年。
那年年底，来自日本的虚拟偶像绊爱出现在YouTube，成为第一位虚拟YouTuber。绊爱总是穿着白色公式服，露出肚脐和小蛮腰，棕色头发挑染成粉色，粉色蝴蝶结随舞姿摆动，造型甜美又具有未来感。
早在绊爱之前，日本已经打造过火遍全球的第一位虚拟偶像初音未来。
初音未来
2007年，雅马哈利用VOCALOID技术合成电子音声制作出碧发双马尾的初音未来，这个虚拟偶像最初只是作为歌曲制作软件的一部分。
很快，一些用户因喜欢初音未来的歌曲，开始参与初音未来的视频创作。很大程度上，这个虚拟偶像的爆火，与大量用户的二次创作紧密相关。初音未来在全网拥有50万首歌曲，200多万个用户参与的视频创作，她在微博有345万粉丝，开过全球演唱会，合作过的对象包括Lady Gaga等大咖，其市场规模每年约为18亿日元。
2012年，中国也制作出虚拟歌姬洛天依，她唱的《达拉崩吧》至今仍被奉为二次元神曲。
洛天依
2016年诞生的绊爱，则是第一个真正意义上的Vtuber，也即Virtual YouTuber。
一开始，“酒客小丑”并不知道绊爱与之前的初音未来、洛天依有什么区别。后来他才发现，初音未来和洛天依都是人工智能打造的虚拟歌姬，前期要对真人歌手进行声音采样，建立声库，再依靠人声合成技术完成创作。而绊爱与她们最大区别就在于，其背后有一位真实的歌手或声优。
绊爱
“Vtuber说白了就是虚拟up主，更强调虚实结合。”“酒客小丑”解读，跟虚拟偶像相比，虚拟up主是直播赛道的新玩家，这些虚拟主播会使用一个虚拟的形象，再加上真人配音，而背后那个隐藏的真人，被称为中之人。
正因为如此，虚拟直播的门槛更低。不需要声音库和技术，只需要找一个画师设计好动漫形象，再做一个可动模型，买一个摄像头，利用3D动作捕捉技术，虚拟直播就能直接出道。
跟过去传统的虚拟偶像相比，这些虚拟主播能做的事情更多，可以在直播中随时跟用户聊天，展现歌舞才艺，聊天，玩游戏，对于用户来说，无论交流的及时性还是陪伴的持续性，以及通过直播打赏变现的能力，虚拟主播都超过了虚拟偶像。
虚拟直播的市场有多火？今年6月，B站董事长兼CEO陈睿在12周年庆典上公布了一个数据，过去一年，有32412名虚拟主播在B站开播，而B站是中国虚拟主播最丰富、聚集度最高的平台。
24小时工作的虚拟偶像
2019年，B站与日本虚拟主播头部公司“彩虹社”合作，开始在中国培养虚拟主播。那个时期，很多日本当红虚拟主播进驻B站开设账号，诸多用爱发电的字幕组成员积极参与直播翻译，让虚拟主播迅速被Z世代用户接纳认可。
与此同时，越来越多的娱乐公司也开始押注虚拟偶像产业。
A-SOUL是乐华娱乐的第一个虚拟偶像企划。身为内地知名的娱乐公司，乐华娱乐旗下拥有王一博、孟美岐等顶流艺人，也参与打造过一些热门综艺。在贝拉的生日会上，老板杜华现身，送上生日蛋糕造势，足见其对虚拟偶像领域的重视。
在日本，Vtuber的企划分为个人势和企业势。个人势不跟企业和公司签约，在B站最火的个人势虚拟主播神乐mea，2019年首次登陆B站就吸引十万粉丝，是一位披着军服、戴着军帽的法国女仆，其人设是38岁离异单身母亲，呈现出日本虚拟主播界的丰富性。
神乐Mea
像“彩虹社”这样的企业，打造出的虚拟偶像，几乎等同于经纪公司的旗下艺人，背后有着专业的团队运营。
“好看的皮囊千篇一律，有趣的灵魂万里挑一。能真正火起来的虚拟偶像，没那么简单。”在总结什么样的虚拟偶像才能赢得市场时，“酒客小丑”认为，虚拟偶像跟真人偶像一样，都需要靠人格魅力吸引粉丝。
艾媒咨询调研显示，53.2%的网民喜欢虚拟偶像是出于其形象设计，50.5%的网民是因为性格、定位等人设而追捧虚拟偶像。
虚拟偶像通常在视频、直播和线下三种场合出现，她们拥有完美面容、姣好身材，声音动听、舞姿迷人，她们不但了解新番，熟悉动漫知识，打游戏的技能也十分了得。一位虚拟主播能在几天几夜的游戏直播中不下场，这是人类主播不可能实现的。
日本“彩虹社”COO岩永太贵曾坦言，真人主播出镜时，总有诸多顾虑与限制，一旦用虚拟形象出现，表现力通常会更好，也更能释放地表达自我。
成功的虚拟偶像在设计之初，就有明确的受众群和主攻领域，甚至有脚本设计。他们不像真人偶像那样不受管控，没有不良嗜好，极尽完美。累积一定的流量之后，这些虚拟偶像IP就能逐步实现商业化变现，并形成生态圈。随着虚拟偶像商业价值被不断发掘，其带动周边产业发展的能力将会愈强，商业应用领域也会更加广泛。
在中国，企业打造的虚拟偶像正热潮兴起——次世文化打造的虚拟偶像翎Ling与特斯拉、奈雪的茶、Keep等顶级品牌合作，商业代言身价破百万；中科深智的虚拟主播24小时不间断直播带货，出现在2000多个淘宝直播间中；阅文平台依照电竞小说《全职高手》主角打造的虚拟艺人叶修，出道1年身价超10亿；阿里巴巴也把虚拟艺人邀请到直播间，在淘宝和天猫直播间带货。
翎Ling
虚拟偶像爱好者中的绝大多数，都是年龄介于19-30岁间的Z世代。杜华在接受采访时说，因为儿子喜欢动漫，她才关注到虚拟偶像产业。从成本上说，虚拟偶像需要高科技的持续投入和优秀的内容创作能力，无论是筹备还是宣发、养成，整个生产运营方面的投入都不比真人偶像更少。
杜华说，未来会把A-SOUL带到电竞、直播带货等场景中，并直言“这个女团是永不塌房，永不谈恋爱，24小时工作的”。
虚拟名模人气高涨
2018年，Instagram上一位神秘的模特掀起了一场全网大追查。她四肢纤长、巧克力色的肌肤完美无瑕，她一出现就吸引了大量的粉丝。这位自称”舒杜”（Shudu）的神秘美人，究竟是何方神圣？
法图•苏芮（Fatou Suri）在Instagram上一见到她，立刻追随关注并发了信息过去。舒杜看起来十分友好、平易近人，也回粉了她。”我一直在关注一些能给我能量的人，”法图说。法图是一位常驻伦敦的模特，Instagram上的名字是@theafrounicorn。”看到一位深色皮肤的模特这样成名，十分振奋人心。她内外兼修，美得令人惊艳。”
今年早些时候，巨星蕾哈娜（Rihanna）拥有的化妆品牌芬缇美妆（Fenty Beauty）发布了一张海报，上面是舒杜涂着芬缇美妆的橙色口红SAWC。这张图瞬间火了，到4月，舒杜在Instagram上收获了近九万粉丝。
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不是真人的舒杜，却有近九万粉丝。
不过那时，多亏《时尚芭莎》杂志的一篇文章，我们才知道真相——原来，舒杜不是真人。她是英国摄影师威尔森（Cameron-James Wilson）用计算机创作出来的美女。
关于舒杜，威尔森说自己从来没有刻意欺骗过大家，他称其为一件艺术品，创造这个虚拟形象是为了颂扬黑肤女性的美丽。作为一个时尚摄影家，威尔森想要再现艾力克•万克（Alek Wek）、达琪•托特（Duckie Thot）等黑人超模代表的那种美。他说，就是怀着要创造绝世美人的这种冲动，才有了舒杜。
但是此后，威尔森陷入矛盾之中，不知让舒杜以何种身份示人，真实的还是虚拟的。随着越来越多的人关注舒杜，她很快就成了有影响力的”大V”（指在社交网络上粉丝多影响力大的人）。在社交平台上有了影响力，也就会有利可图，时尚品牌也为了开拓新市场会找上门来。这可超出了威尔森最初的艺术设想。坦白一切才是最好的办法，他决定让舒杜身份”大白于世”，”一收到信息我就焦虑，老实说，我等不及把她的真相展示给全世界。”
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法图是一个常驻伦敦的模特。她大受舒杜鼓舞而成为她的粉丝。但也表示，发现舒杜不是真人时，感觉有些怪异。
法图发现舒杜的秘密时，惊呆了，然后有点失望。”感觉有些怪异，”她说，”当时我觉得自己对她一无所知，还想问她更多的问题。”不过她还是因为舒杜的审美价值，继续关注她。但现在，给舒杜发信息时，她知道自己虽然像是在跟舒杜说话，其实是在跟威尔森交流。
“作为一个模特，我也需要修图。有时候我也会看看计算机怎么改了我的外貌，所以我们的情况也差不多，”她说，”很明显，舒杜太完美了，所以发现她不是真人，其实让我有点庆幸。”
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尽管舒杜是作为艺术品被创作出来的虚拟美人，但许多想要打开市场的品牌仍然要找她代言。
虚拟的影响力
舒杜被称为世上首位数码超模，不过说起虚拟世界中有影响力的形象，也并非只有她一个。Instagram账号@丽儿•米克拉（@lilmiquela）就展示了一位有雀斑、厚唇和深色头发的时髦妙龄女郎。在图像里她穿着普拉达的套装，有时候又是一身香奈儿、苏普利（Supreme）、万斯（Vans）等名牌时装。米克拉的公关宣称：”她只是通过设计穿搭品牌来赚钱。”
二月，《Vogue》杂志授予她”虚拟名流”的称号。不过对于她的872000位粉丝而言，成就米克拉的不仅仅是其虚拟模特的身份，更是她背后的故事。去年，米克拉发行了一首单曲《不属于我》，在声破天（Spotify）音乐平台上一曲而红。她利用自己的平台来支持社会活动，比如”黑人的命也是命”（Black Lives Matter），还支持了一个叫做”黑少女密码”（Black Girls Code）的组织，帮助女孩子们接受科技训练。这一切都模糊了现实世界和她所在的虚拟世界之间的界限。
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洛杉矶的布鲁德公司（Brud），专门”帮助解决有关机器人、人工智能的问题，及其在媒体业务上的应用”。
她是不是真人呢？从米克拉信息的评论可看出，粉丝们对米克拉的身份相当的困惑。她是真人还是虚拟人，或是真人经过了计算机成像（CGI）处理？米克拉的幕后人员在其身份这件事上一直含糊其辞。因为有合作，我便跟米克拉约了个采访，她也同意了，发邮件过来说：”听起来超酷！”
这个访谈是通过电子邮件进行的，米克拉的公关和经纪人都参与了对话。有一个线索是，他们中有个人来自一个叫布鲁德（Brud）的公司，该公司专门从事”帮助解决有关机器人、人工智能方面的问题，及其在媒体业务上的应用”。
设计问题时，我采用了一些小策略，看看能否让她承认自己虚拟的身份。
问：你是怎么着手创建自己的身份的？
米克拉：大概跟你差不多！我一直在学习，周围环境也一直在塑造我。我超爱音乐和艺术，在洛杉矶每天都学到了好多。感觉搬到洛杉矶真的改变了我看待世界、为之出力的方式。
问：你怎么看待”虚拟名人”？
米克拉：我认为流行文化界的大多数名人，都是虚拟的。各种信息的误导、调侃的表情包，都歪曲了民主，令人失望，不过从中也看出了”虚拟”的力量。”虚拟”最终会影响到现实世界，也许这就是为什么我喜欢用Instagram之类的虚空间，来倡导积极的改变。
显然，米克拉，或者是她的某个代言人，并不想吐露实情。不过粉丝们对这种刻意的逃避并不在意。她有一个狂热粉丝叫雷耶斯（Anthony Reyes），是密歇根一位18岁的艺术家。
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与米克拉会面。她不是真人，然而在Instagram上的粉丝已超过87万。
“我被米克拉吸引，不仅仅因为她的艺术审美，也因为她的所作所为，”他说，”不管怎样，米克拉就是米克拉。大家总是想用她自我表达的方式诋毁她和她的艺术，但他们忘了一点，即使今天她这么火，米克拉仍然是那个关心粉丝的米克拉。”
但她到底是不是虚拟形象？”现实中，哪个大V不是虚拟的？”雷耶斯附和了米克拉的观点，坚称，”要了解这些人的存在，你只能通过他们所在的网络平台，像Instagram，YouTube，Twitter等。”
某人（某事物）如何收获关注
不管平台是真实还是虚拟的，对于影响力这个概念，这些粉丝似乎都很买账。这又引发了一个哲学问题，尤其是讲到社会媒体时：什么才是真实？
那些社交媒体上有影响力的人，不管有没有名气，总有其吸引力。部分原因是人们以为可窥视到自己崇拜或感兴趣的人的真实生活。但是在社交媒体中，真实的我们是不是早已被高度包装？
德安普利菲公司（TheAmplify）的创始人和前首席执行官雷兹瓦尼（Justin Rezvani）说，”谈到社交媒体，比如Instagram，里面的你并不是真的你，而是通过照片、偶尔是视频，还有对特定事情的评论，展现出来的虚拟版的自己。”他创办的这家经纪公司致力于给网络名人找商业品牌合作。
雷兹瓦尼自己，也被福布斯杂志评为”30位不到30岁的年轻梦想家”之一，他相信大V的时代才刚刚开始，并且会在虚空间中走得更远。”人工智能的网络名人会越来越多，虽然不是真人，但有大量的粉丝，”他说。”我定义影响力的方法，是某个人（或某个事物），怎样在特定时期，从特定受众那里获得大量的关注。”
借鉴古人的愿望
然而，像舒杜和米克拉这样的虚拟大V形象，其实有更古老的原型——玩具娃娃。伦敦拉夫堡大学媒体与创意产业研究所的所长米勒（Toby Miller）如是说。自古以来，玩具娃娃都对社会起了重要作用，它们不仅仅是孩子们的玩具，也是一种巫术或宗教仪式中的象征力量。”用玩具娃娃捕捉到我们的形象，然后通过替代的形式，传达给年轻人，”米勒说，”但玩具娃娃超越了图片和文字，是三维立体的形象，最小的孩子都能操控打扮。”
威尔森用三维模型软件赋予舒杜以生命，他也用类似的话语描述了自己的创造。他说，”我把她视为一种人体模型。一旦你创造了她，你就可以给她摆造型、帮她表达。有点像玩具娃娃，一个可以换装的芭比。”
对于时尚品牌来说，一个高科技人体模型能提供更多有趣的可能性。她、他或者它，可以放在任何环境中，可以穿戴任何服饰。威尔森已经收到了各种各样的合作建议，包括一家珠宝品牌的佣金建议，他们想让舒杜当该品牌的耳饰模特。
有的合作邀请就很难实现。斯莫（Tameka Small）是美国北卡罗莱纳州威尔明顿一位护肤专家，也是玛吉可美疗中心的老板。她就很想知道，舒杜会不会对自己的护肤产品感兴趣，毕竟舒杜的面容太完美了。结果后来她发现，舒杜不是真人。
“我还是决定把产品发过去，虽然从技术层面来说她用不了我的护肤产品，”斯莫说，自己和威尔森还在想办法合作。”我觉得，她是一个虚拟超模这个事儿，给公司如何推广产品带来了全新的观念。这是个很棒的主意。”
不过有些商家仍然很怀疑虚拟大V这个概念。”这事儿的确给品牌的产品推广带来了一些机遇，但我觉得，跟真人比，还是肤浅得多。”孔泰斯塔比莱（Giordano Contestabile）说。他是部落爱公司（Bloglovin’）的首席执行官，这家公司致力于给合作的大V联系品牌，尤其是那些中等大V（粉丝数在50万以上）。
“大V营销的关键之处在于其人性化的那一面。我不知这如何复制，”他说，在Instagram上增加粉丝很容易，但是让人认同你、建立起情感联系，却是不同的挑战。换句话说，这个你是伪造不来的。
随着虚拟形象越来越令人信以为真，专家警告说，什么是真，什么是假，其间的区别会越来越难辨别。它会造成问题吗？心理学家已经证明，一个玩具娃娃到底算人，还是算没生命的东西，这种不确定带来了罕见的情绪效应，尤其适用于虚拟大V的世界。关于米克拉的帖子，最近有这样一条评论，总结说道：”显然她是假的。但是她背后的人是真的。所以大家还是友好一点吧。”
By 吴丹、Damian Fowler